Le Japon se passionne depuis plusieurs semaines pour le retour mystérieux d'un héros de manga des années 60 qui a déclenché une vague de dons anonymes en faveur des enfants défavorisés dans tout le pays.

Le mouvement a débuté le jour de Noël, lorsque des cadeaux ont été déposés devant un centre d'aide à l'enfance, près de Tokyo, accompagnés d'une note disant qu'ils étaient offerts par "Naoto Date", nom du héros catcheur de la bande dessinée "Le Masque du Tigre" (Tiger Mask).

Ce manga, qui raconte l'histoire d'un orphelin devenu lutteur professionnel sous le pseudonyme du "Masque du Tigre" et défenseur des autres orphelins, est encore vif dans la mémoire des Japonais, comme en témoignent les quelque trente autres gestes de générosité accomplis depuis au nom du célèbre héros au grand coeur.

Des sacs remplis de cadeaux, allant du cartable aux articles de papeterie, en passant par des jouets, des robots et de la nourriture, ont été déposés en toute discrétion devant des abris, des orphelinats et des centres pour handicapés.

Une enveloppe contenant 100.000 yens (900 euros) a même été retrouvée dans un magasin de fournitures scolaires, avec une lettre disant: "Je suis un copieur. Je pense qu'il y a des Masques du Tigre partout dans le pays. S'il vous plaît, utilisez ça pour les enfants."

Le ministre nippon de la Santé, du Travail et du Bien-Etre, Ritsuo Hosokawa, s'est déclaré "profondément touché" par cette vague de générosité.

Dans le manga publié à la fin des années 60 et adapté ensuite en dessin animé pour la télévision, Naoto Date grandit dans un orphelinat et est d'abord recruté par un gang de méchants lutteurs.

Date préfère toutefois venir en aide aux autres orphelins et, le visage dissimulé par un masque de tigre, il affronte les méchants pour offrir l'argent de ses victoires aux enfants.

"Le nom de Naoto Date est à jamais lié aux héros de l'enfance. Il ramène beaucoup d'entre nous à nos jeunes années", a déclaré Yoichi Miyata, 38 ans, gérant du magasin qui a découvert l'enveloppe remplie de billets.