Située entre Kyoto et Nara, Uji est une ville connue pour le temple bouddhique Byôdo-in qui, pour l'anecdote, figure sur les pièces de 10 yens. L'impressionnante architecture du pavillon principal, dédié à Amida, le Bouddha de la “Lumière infinie”, évoque l'envol d'un phénix. Autour de ce site, les chefs de restaurants renommés aiment élaborer un menu cha-kaiseki, une cuisine extraordinairement raffinée dans sa présentation et initialement destinée à accompagner la cérémonie du thé (chanoyu).

Celle-ci, également appelée voie du thé (chadô), a inspiré ce commentaire à Sen no Rikyû (1522-1591), maître de thé, poète et également maître de l'arrangement floral : “L'art du thé est sans secret. Pas autre chose que de faire bouillir l'eau, de préparer le thé puis de le boire. C'est tout ce qu'il faut savoir.” Une louche en bois, un linge de soie, une spatule, la boîte à thé : rien de superflu.

L'officiant prend place, allume un feu, écoute le bruissement chantant de l'eau, ravive les braises, dépose la poudre de thé vert (matcha) dans un bol avec une cuillère, verse l'eau chaude et bat l'ensemble à l'aide d'un petit fouet en bambou (chasen). De l'écume, fine mousse onctueuse, se forme alors en surface.

Assis sur des tatamis, les hôtes s'inclinent avant de prendre le bol, qui se doit d'être contemplé car c'est une oeuvre d'art en soi, confectionnée par un maître potier. Une douceur sucrée tempère l'amertume du breuvage. La voie du thé privilégie la retenue. “Moins, c'est davantage”, aimait à rappeler Sen no Rikyû. Elle permet de prendre pleinement conscience du temps présent et de ressentir le calme dans le mouvement. Cette liturgie gourmande invite à découvrir un monde de sensations.



La naissance de la cérémonie du thé remonte aux séjours de religieux japonais en Chine. Ils découvrent l'art du thé dans les temples chan (zen, en japonais). Le moine Eisai (1141-1215), fondateur de la tradition zen au Japon (école Rinzai) rapporte du continent des plants de théier. Même si le moine Saichô, fondateur de l'école bouddhique japonaise Tendai, en avait déjà planté dans l'archipel au IXe siècle et avait offert les précieuses feuilles à l'empereur du Japon, la cérémonie du thé a débuté avec le moine zen Murata Shukô (1423- 1502). Il a imaginé un moment partagé qui, conformément à l'enseignement du zen, se déroule dans un lieu simple et clos, propice à la méditation. Depuis, la tradition veut que les maîtres de thé affichent leur affinité avec cette école bouddhique.

Pour les adeptes du zen, la voie du thé a une dimension spirituelle. L'harmonie, la pureté et la paix sont ici des vertus cardinales. “Expression la plus élevée du culte de l'instant présent au Japon”, selon l'essayiste et universitaire Katô Shûichi (1919-2008), la cérémonie du thé, accomplissement individuel et social, efface les statuts hiérarchiques au profit des relations humaines. On peut donc dire qu'elle représente un idéal de vie.

Jean-Luc Toula-Breysse